French language/Grammar/Verbs
Last edited by dave on 14/01/2026, 21:46:38 UTC
French language / Grammar / Verbs
Contents
French Verb Conjugation — The Complete Guide!
Quick Snapshot
- Verb Groups: 3
- Tenses: 17 (don’t panic — only ~6 used daily)
- Auxiliaries: avoir and être
- Mood Swings: 4 main moods (indicatif, subjonctif, conditionnel, impératif)
- End Goal: Make your verbs agree, behave, and sound fancy.
French verbs are the drama queens of grammar — full of flair, irregular moods, and endings that change faster than Paris weather. Let’s make sense of them.
🧱 The Three Verb Groups
| Group | Ending | Example | Notes |
|---|---|---|---|
| 1st | -ER | parler (to speak) | 90% of verbs, easiest group |
| 2nd | -IR | finir (to finish) | Regular in present tense |
| 3rd | -RE / irregular | prendre, aller, être | Expect chaos and beauty |
🗣️ Regular Verb Conjugations
1️⃣ -ER Verbs (parler – to speak)
| Person | Conjugation | Example |
|---|---|---|
| je | parle | je parle français |
| tu | parles | tu parles vite |
| il/elle | parle | il parle bien |
| nous | parlons | nous parlons souvent |
| vous | parlez | vous parlez doucement |
| ils/elles | parlent | ils parlent anglais |
The endings: -e, -es, -e, -ons, -ez, -ent
2️⃣ -IR Verbs (finir – to finish)
| Person | Conjugation | Example |
|---|---|---|
| je | finis | je finis le travail |
| tu | finis | tu finis bientôt |
| il/elle | finit | il finit à midi |
| nous | finissons | nous finissons ensemble |
| vous | finissez | vous finissez tard |
| ils/elles | finissent | ils finissent tout |
Endings: -is, -is, -it, -issons, -issez, -issent
3️⃣ -RE Verbs (vendre – to sell)
| Person | Conjugation | Example |
|---|---|---|
| je | vends | je vends ma voiture |
| tu | vends | tu vends des fleurs |
| il/elle | vend | elle vend bien |
| nous | vendons | nous vendons beaucoup |
| vous | vendez | vous vendez vite |
| ils/elles | vendent | ils vendent tout |
Endings: -s, -s, -, -ons, -ez, -ent
⚡ The Big Six Irregular Verbs
Être — to be
| je suis | tu es | il/elle est | nous sommes | vous êtes | ils/elles sont |
Avoir — to have
| j’ai | tu as | il/elle a | nous avons | vous avez | ils/elles ont |
Aller — to go
| je vais | tu vas | il va | nous allons | vous allez | ils vont |
Faire — to do, make
| je fais | tu fais | il fait | nous faisons | vous faites | ils font |
Venir — to come
| je viens | tu viens | il vient | nous venons | vous venez | ils viennent |
Pouvoir — to be able to
| je peux | tu peux | il peut | nous pouvons | vous pouvez | ils peuvent |
🧮 Verb Tenses Overview (Simplified)
| Tense | Formation | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| Présent | base stem + endings | je parle | I speak |
| Passé composé | avoir/être + past participle | j’ai parlé | I spoke / have spoken |
| Imparfait | nous stem + endings (-ais, -ais...) | je parlais | I was speaking |
| Futur simple | infinitive + endings (-ai, -as...) | je parlerai | I will speak |
| Conditionnel présent | future stem + imparfait endings | je parlerais | I would speak |
| Subjonctif présent | ils stem + endings (-e, -es...) | que je parle | that I speak (uncertain) |
🧠 Passé Composé (Perfect Tense)
Structure:
Subject + auxiliary (avoir/être) + past participle
Example with avoir:
J’ai mangé — I ate / have eaten
Example with être:
Je suis allé(e) — I went
Verbs Using Être (movement / reflexive):
| Category | Examples |
|---|---|
| Movement | aller, venir, entrer, sortir, monter, descendre |
| Staying / returning | arriver, partir, rester, retourner |
| Reflexive | se laver, se lever, s’habiller |
🎯 Agreement Rule:
If the auxiliary is être, the past participle agrees in gender and number:
Elle est allée, Ils sont partis
📘 Imparfait (Imperfect Tense)
Used for:
- Ongoing past actions: Je travaillais tous les jours
- Descriptions: Il faisait beau
- Background info: Elle était gentille
Formation:
- Take nous form of present tense: nous parlons
- Drop -ons
- Add endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
| je parlais | tu parlais | il parlait | nous parlions | vous parliez | ils parlaient |
The French equivalent of “I used to / I was doing.”
⏳ Futur Simple (Future)
Formation:
Infinitive + endings: -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont
| je parlerai | tu parleras | il parlera | nous parlerons | vous parlerez | ils parleront |
Irregular stems:
| Verb | Stem | Example |
|---|---|---|
| être | ser- | je serai |
| avoir | aur- | j’aurai |
| aller | ir- | j’irai |
| faire | fer- | je ferai |
| venir | viendr- | je viendrai |
| pouvoir | pourr- | je pourrai |
💭 Conditionnel Présent (Would...)
Used for politeness, wishes, or hypotheticals:
Je voudrais un café. — I would like a coffee.
Formed like the future tense, but with imparfait endings:
Je parlerais, tu finirais, il vendrait
😇 Subjonctif Présent (The “Maybe” Mood)
Triggered by que and verbs of doubt, desire, or emotion.
Il faut que tu viennes. — You must come.
Je doute qu’il soit là. — I doubt he is here.
Formed from the ils present stem + endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent
| être | avoir | aller | faire |
|---|---|---|---|
| que je sois | que j’aie | que j’aille | que je fasse |
| que tu sois | que tu aies | que tu ailles | que tu fasses |
| qu’il soit | qu’il ait | qu’il aille | qu’il fasse |
The subjunctive — where logic meets poetry and cries softly.
📢 Impératif (Commands)
Used to give orders — polite or otherwise.
| Verb | tu | nous | vous |
|---|---|---|---|
| parler | parle | parlons | parlez |
| finir | finis | finissons | finissez |
| aller | va | allons | allez |
Va! (Go!)
Fais attention! (Be careful!)
Soyez calmes! (Be calm!)
🔁 Reflexive Verbs (Les verbes pronominaux)
Used for actions done to oneself.
Structure:
Subject + reflexive pronoun + verb
| Subject | Reflexive | Example |
|---|---|---|
| je | me | je me lève (I get up) |
| tu | te | tu te laves |
| il/elle | se | il se réveille |
| nous | nous | nous nous amusons |
| vous | vous | vous vous souvenez |
| ils/elles | se | ils se dépêchent |
In the passé composé, they use être:
Je me suis levé(e) — I got up.
🧮 Past Participle Agreement Cheat Sheet
| Situation | Agreement? | Example |
|---|---|---|
| avoir verbs | only if direct object precedes | Les fleurs que j’ai vues |
| être verbs | always agree | Elles sont arrivées |
| reflexive verbs | depends (see context) | Elle s’est lavée (herself), Elle s’est lavé les mains (no agreement) |
🧠 Verb Moods Overview
| Mood | Function | Example |
|---|---|---|
| Indicatif | Facts & statements | Je mange |
| Subjonctif | Uncertainty, emotion | Il faut que je mange |
| Conditionnel | Hypothesis, politeness | Je mangerais |
| Impératif | Command | Mange ! |
| Infinitif | Neutral form | Manger est important |
📚 Useful Mini Conjugation Set
| Verb | Present | Passé composé | Imparfait | Future |
|---|---|---|---|---|
| parler | je parle | j’ai parlé | je parlais | je parlerai |
| finir | je finis | j’ai fini | je finissais | je finirai |
| vendre | je vends | j’ai vendu | je vendais | je vendrai |
| être | je suis | j’ai été | j’étais | je serai |
| avoir | j’ai | j’ai eu | j’avais | j’aurai |
| aller | je vais | je suis allé(e) | j’allais | j’irai |
| faire | je fais | j’ai fait | je faisais | je ferai |
🧭 Common Verb Patterns
| Category | Example | Notes |
|---|---|---|
| -cer verbs | commencer → nous commençons | soft “c” before a/o/u |
| -ger verbs | manger → nous mangeons | keep “e” to soften “g” |
| -yer verbs | essayer → j’essaie | y → i before mute “e” |
| double consonant | appeler → j’appelle | consonant doubles in stem |
| accent change | acheter → j’achète | e → è in stem |
🪄 Tips for Mastery
- Focus on spoken tenses first: présent, passé composé, imparfait, futur proche.
- Learn patterns, not verbs — they repeat more than you think.
- Practice irregulars like daily vitamins.
- Use futur proche (“aller + infinitive”) for instant fluency:
→ Je vais manger (I’m going to eat).
🧾 TL;DR Verb Map
| Mood | Tense | When to Use | Formation | Example (parler) | Translation |
|---|---|---|---|---|---|
| Indicatif | Présent | Current actions, habits, truths | stem + present endings | Je parle | I speak / I’m speaking |
| Imparfait | Ongoing/unfinished past, habits, description | nous-stem + -ais/-ait… | Je parlais | I was speaking / used to speak | |
| Passé composé | Completed past with present relevance | être/avoir (présent) + p.p. | J’ai parlé | I spoke / have spoken | |
| Plus-que-parfait | A past action before another past | être/avoir (imparfait) + p.p. | J’avais parlé | I had spoken | |
| Passé simple* | Literary completed past | verb root + -ai/-as/-a… | Je parlai | I spoke | |
| Passé antérieur* | Literary “had done” in sequences | être/avoir (passé simple) + p.p. | J’eus parlé | I had spoken | |
| Futur proche | Near & planned future | aller (présent) + infinitive | Je vais parler | I’m going to speak | |
| Futur simple | Future fact, prediction, promise | infinitive + future endings | Je parlerai | I will speak | |
| Futur antérieur | Future action before another future | être/avoir (futur simple) + p.p. | J’aurai parlé | I will have spoken | |
| Conditionnel | Conditionnel présent | Hypothetical, politeness, wishes | future stem + imparfait endings | Je parlerais | I would speak |
| Conditionnel passé | Hypothetical past, regrets | être/avoir (cond. prés.) + p.p. | J’aurais parlé | I would have spoken | |
| Subjonctif | Subjonctif présent | Doubt, desire, emotion, necessity | ils-stem + subj. endings | que je parle | (that) I speak |
| Subjonctif passé | Same triggers, completed action | être/avoir (subj. prés.) + p.p. | que j’aie parlé | (that) I have spoken | |
| Subjonctif imparfait* | Rare literary for present | verb root + -sse endings | que je parlasse | (that) I might speak | |
| Subjonctif plus-que-parfait* | Rare literary for passé | être/avoir (subj. impf.) + p.p. | que j’eusse parlé | (that) I had spoken | |
| Impératif | Impératif présent | Orders, instructions | verb (tu/nous/vous forms) | Parle ! | Speak! |
| Impératif passé* | Order that must be completed first | être/avoir (imp.) + p.p. | Aie parlé ! | Have spoken! | |
| Participes / Gérondif | Participe présent | Ongoing action used as modifier | stem + -ant | parlant | speaking |
| Participe passé | Adjectival/compound tense form | root + -é | parlé | spoken | |
| Gérondif | Two actions at once | en + participe présent | en parlant | while speaking |
* = mostly literary/rare in modern speech.
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